在清朝康熙中期开始，在扬州地区活跃了一批风格相近的书画家，这些人开创了属于自己的学派，并且引领了一股新的书画风潮，历史上称他们为“扬州八怪”。
其中，扬州八怪最出名的为：高翔、金农、黄慎、李鱓、李方膺、罗聘、汪士慎、郑燮。
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客观来说，这些人大部分出身贫寒，而且个个都非常的清高狂放，但他们的书画境界别具一格，人人都可堪称独立的大师。
不过说来也怪，这些人如此优秀，却全部扎堆于扬州，而且都在同一时代崛起，并且风格颇为类似。这种现象简直太怪异了。他们究竟为何扎堆于扬州呢？
一、政治原因
据史书记载，清朝自康熙皇帝以来，特别是到乾隆时期，文字狱非常盛行，因此对于文化管制非常严格。例如康熙皇帝曾经提倡闻风奏事，结果搞得朝堂内部人人自危。后来乾隆皇帝更是把文字狱发展到极致，酿成了很多悲剧。
客观来说，大清王朝整体格局下文风其实很不太好，在政治上对于文人的打击很大。不过扬州却成为了一个例外，因为这里成为了一个缓冲地带。
据记载，扬州地区曾经遭受过清军重创，而且这里还有史可法死守的记载，因此对于这一区域，清朝一直都慎重对待。清朝统治者把这一区域当成了缓和满汉矛盾的一个焦点，因此，他们一方面高度赞赏史可法，另一方面又对这里实行较为宽松的政治环境，希望能够在张弛有度之下，获得满汉和平相处。
这就使得扬州地区拥有了良好的文化氛围，既然有了良好的氛围，自然引得各路文人纷纷来此，因此，仅凭这一点，扬州就已经成为了文化创新的基地。
二、经济的支持
除了政治文化环境上的宽松以外，其实扬州地区的经济也是非常不错的。据记载，扬州地区始建于公元前486年，而且由于这里西溯长江，北上江淮，而且还能够南下闽越地区，再辅之以运河之利，所以这一地区成为了一个重要的交通枢纽。
在历史上，西汉的吴王刘濞曾经利用这里的优势发展起了盐业，靠着这个产业为支撑扬州经济发展非常迅速。而根据《旧唐书》记载，等到唐王朝时期，这一地区进一步加快了商品集散速度，大量的客商云集，并且已经成为了富甲天下之地。
又经过元明时代的发展，这一地区的盐业更是获得了巨大的发展，不仅在产量已经成为全国之首，而且凭借着便利的交通，更是使得天下多数用扬州之盐，所以扬州真可谓是一时之盛。
伴随着扬州经济的崛起，所以商人集团也变得越来越强悍，他们也迫切的希望改变自己的社会地位。但碍于自己居于社会的第四等级，所以他们只能有财也不敢展示，那么该如何化解呢？
办法很简单，那就是利用自己手中的金钱，大规模的发展文化教育，甚至资助一些超级名人，让自己的金钱加上文化的魅力，来改变自身的地位和声望。
据史书记载，这些商人首先大规模的出资修建书院，因此，一时之间使得扬州地区英才蔚起，使得安定，梅花，广陵，江甘等书院先后崛起。
在这些商人的努力之下，整个扬州地区文化氛围好，到了不像话的地步，俨然已经拥有全国文化之首的趋势。
不仅如此，这些商人还开始大规模的资助一些大文人。例如，当年的扬州八怪就有好几人都得到了商人的赞助，他们聘请这些文人给自己作画写诗，甚至还题匾。只要是他们的作品，这些商人就会大规模的以高价收购，一方面使得自己的文化内涵越来越高，另一方面也使得这些穷困潦倒的文人获得了巨额的资金支持。
据记载，有一个叫程羽宸的商人曾出资1000两，为扬州八怪之一的郑燮迎娶了饶五娘。又例如，马曰琯曾出银三百两，为郑燮还债修房。
正是这些商人的大手笔，所以使得这些穷困的文人有了动力，有了能力，并且有了精力去创作。
不仅如此，史书还有记载。这些商人大规模的收藏了一些珍贵的文化艺术作品，然后为了展现他们的文化水平，于是大规模的邀请扬州八怪等人来到自己的府邸，展开品画说字等一些大型活动，既彰显了自己的文化水平，又吸引了这些大才子的到来。客观来说，那些大文人，通过对于这些珍品的鉴赏，大幅度的提高了自己的水平和修养。
三、社会环境
除了政治经济的影响以外，整个社会还流行了一股新的风气。据记载，清王朝曾经特别推崇拟古之风，使得文化创作颇为保守。但这些行为引起了徐渭等人的愤怒，他们大胆的展开了创新绘画艺术，并且格外强调独创精神，而且特别注重得其意而忘其神。
扬州八怪的人深受这种创新潮流的影响，以郑燮为例，他居然因为崇拜徐渭先生，在自己的印章之上刻下了“青藤门下牛马走”这几个字，可见他深受徐渭的影响。
不仅徐渭的文风深深的感染了这些人，而且朱耷等人也是起到了很好的影响，他强调画风笔墨老练简洁，而且强调夸张生动，也是深受扬州八怪之推崇。此外还有石涛等人，主张笔墨当随时代而变化，也是很好的影响了扬州八怪。
可以说，这几年兴起的文化创新潮流，整个社会上形成了一股文风，但是靠着这些文风的影响，扬州地区云集的高人相互借鉴，相互印证，最终形成了一个风格颇为类似但又能独立成为大师的群体。
所以学者认为，扬州八怪这一特殊的群体，是一个很好的时代产物。他们既代表了高压文化政策下的一种突破和反抗，同时也是政治经济文化不断，自我发展，自我完善的一种表现。
甚至在某些方面来说，扬州八怪的登场，有点类似于人性的追求解放，而且也在另一方面反映了康乾盛世下国家整体的提升，和人民精神境界的提升。
可惜的是，虽然这一特殊群体创造了辉煌，但终究还是未能深刻的改变这个世界，他们只能局限于扬州抑郁，并且没有形成思想启蒙热潮，更没有影响到底层民众和上层统治者。只能说这是一个昙花一现的现象，大清王朝的内在动力还不足以突破老旧的封建制度。
结语
回顾这段历史，我们还是可以感受到一丝向往和一丝敬佩。毕竟在那个高压年代里，能够产生这样一群集中的大师，而且他们的风格颇为类似，甚至他们还开创了一种新的学派。客观来说，他们对我国的文化艺术产生了很大的影响，甚至还直接影响了我国的绘画艺术和风格。
但可惜的是，在一个旧有的框架之下，再大的文风改革也不能够影响历史的性质。而且当时的政治经济的发展，也似乎总是处于一种跃跃欲试，但又颇为害怕与保守的状态。
这也让人不得不感慨，曾经大清王朝的历史真是让人看着揪心，明明孕育了很多东西，但总是引而不发。结果就在这种犹犹豫豫之中，等到真正需要做出突破的时候，已经来不及。假若当时有人能够振臂一呼勇敢的去做出一些尝试和突破，或许大清王朝会有不一样的风格。
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