我国的戏剧发展史，最早可追溯到北宋时期，当时已出现了具备戏剧形态的宋杂剧。不过，从现存的一些宋杂剧的戏本来看，其剧情并不成熟，还达不到剧本的标准。
所以，我国最早的戏剧当属宋末元初的宋元南戏。
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所谓“南戏”，顾名思义就是起源自南方的一种戏剧形式，又被时人叫做“戏文”。有据可考的最早的南戏诞生于浙江温州，当地人又将其称作“永嘉杂剧”。
位于瓯江南岸是个物产丰饶且交通便利的城市，这里的气候宜人，风景秀丽，所以此地曾成为南宋流亡政权的临时首都。
虽然南宋朝廷于温州立足未久，没能将这座城市打造为全国的政治、经济枢纽，但也让温州一度成为汇聚南宋文化的中心，为宋元南戏的发展提供了温床。
明人徐渭在《南词叙录》中提到：“永嘉杂剧兴，则又即村坊小曲而为之。”由此可见，宋元南戏的诞生与后世的清代地方戏有异曲同工之妙。
明末曾有“小曲”风靡全国，是以文人雅士在调中填词，使之成为地方戏的雏形。宋元南戏的起源也是这样，它始于民间小戏、里巷歌谣，所以才会拥有较高的传唱度。
作为我国最早的戏剧形式，南戏的结构并不复杂，且形式相对自由，没有其他传统戏剧一般的条条框框。
当然，缺乏束缚的南戏亦不讲究格调和韵律。
当宋人迁都至温州时，发现当地社火活动中的小调朗朗上口，于是便在其中填词，又有演职人员在唱词的基础上加入了舞蹈表演，最终将其演变为能表现复杂故事的戏剧艺术。前文中提到的《南词叙录》，是我国最早描述南戏的文献。
这本书记载了南戏的起源：“南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》二种实首之……或云宣和间已滥觞，其盛行则自南渡，号曰‘永嘉杂剧’，又曰‘鹘伶声嗽’。”从形式来看，南戏堪称宋朝民间技艺的大杂烩。
在宋元南戏里，我们能看到宋杂剧、傀儡戏、歌舞大曲、影戏、缠令、唱赚的影子。除此之外，从唱调上南戏与诸宫调的相似度极高。可以说，一切流行于宋朝民间的技艺，都是南戏吸收的对象。正因如此，南戏才会比元杂剧更经久不衰。
当然，由于南宋时期宋政府偏居一隅，领土狭小，所以南戏虽在南方一度盛行，却没能在中原范围流传开来。蒙元建立了统一政权后，南戏北上，开始与刚刚兴起的元杂剧争奇斗艳。元朝初期，南戏爱好者成立了“永嘉书会”、“九山书会”、“古杭书会”，吸纳了一大批文笔精湛的文人，共同创造出精彩的剧本。
当时间来到元中叶，一些元杂剧的创作者也加入到南戏剧本的创作中，如萧德祥、汪元亨及马致远等，都是从元杂剧“跳槽”到南戏的剧本家。明朝初期，元杂剧的热度逐日衰落，但南戏仍处于戏曲的主导地位。因为南戏已经传承了百年，是以不论是表现方法还是艺术形式上都已被革新和再创造，已不可与宋时同日而语。
目前，留存下来的南戏戏目尚有一百八十部，遗憾的是全套剧本保存完好的只剩下十七部。在《宋元戏文辑佚》中，我们能看到这仅剩的十七部南戏。即便是这些硕果仅存的南戏剧本，亦经过了明人的二次编撰，所以我们看到的已非原汁原味的宋元南戏。
根据文献的记载，南戏诞生之初最流行的段子有《王魁》、《赵贞女》，不过这些剧目今已失传。《永乐大典》里原本收录了三十三个南戏剧目，然而八国联军侵华期间绝大多数《永乐大典》都被劫走或焚毁了，在《永乐大典》残本中只剩《张协状元》、《宦门子弟错立身》、《小孙屠》这三个剧目。
在这些来之不易的南戏剧目中，我们亦能看到极具宋代文学特色的故事。在现今留存的南戏中，最珍贵的当属《张协状元》。据悉，这部作品中有明显的由官调转化为戏剧的痕迹，通过这部剧本提供的线索我们基本可梳理出宋元南戏诞生的过程。
《张协状元》这部戏除了为后人提供古代戏剧发展史的史证外，其本身的故事也值得一读。以现代人的角度来看《张协状元》，这就是一部活脱的“负心戏”，其剧情之精彩足可搬上当今的荧屏，成为热播的苦情剧。
话说，四川成都有个屡试不第的秀才张协，在即将进京赶考的那年做了个怪梦，梦里他成了金榜题名的秀才。
有了这个好兆头，张协对科举信心满满，他辞别了双亲万里迢迢来到京城考试。在赶路的过程中，五鸡山的一伙强盗顶上了张协的行李，将他打晕并掳走了全部细软。
张协身受重伤，醒来后跌跌撞撞地来到山里的一座小庙。张协趴在供桌旁奄奄一息，眼看一条性命便要被阎王爷收走。
正当此时，从庙门外进来一个衣衫褴褛的少女。少女心地善良，将濒危的张协带回家中休养，将为数不多的食物全部拿给张协吃。
张协痊愈后，感念贫穷少女的恩德，并在邻居李大公的撮合下与少女喜结连理。张协虽已成家，但他却对科举心心念念。
他的盘缠已被山贼夺走，身无分文，只能求助于妻子。贫女家徒四壁，根本拿不出银钱。为了让张协进京，她不惜卖掉了满头秀发，向乡绅借取高利贷，总算是给张协凑足了路费。张协拿着妻子筹来的钱，北上进京。
张协本就有几分才华，加上这年考官格外青睐他的文章，所以他终究考取功名，状元及第。张协在殿试期间表现出色，被皇帝封为一方父母官，获得黄金百两。贫女听说自己的丈夫出人头地，靠乞讨来到京城，想要与张协团圆。
谁知，张协竟是个负心薄幸的家伙，他根本没打算认贫贱的妻子，还命令恶奴将妻子乱棍逐出京城。眼高于顶的状元郎目中无人，当朝王宰相想将女儿嫁给他，可张协却直言拒绝，以至于，宰相千金羞愤自尽。
狼心狗肺的张协在前往驻地任职时，途径与贫女结缘的五鸡山，在那座熟悉的小村庄再次遇见故人。贫女以为张协改邪归正，凑上前来与他相认，谁知张协竟在大庭广众之下拔剑行凶，将贫女斩成重伤，扬长而去。
正所谓三十年河东三十年河西，张协来到任上不久，才发现官场险恶，自己纵有状元之才亦难在仕途上有寸进。张协在进京述职的过程中，再次造访了王宰相。宰相赏识张协的才华，便将自己的另一个女儿许配给他。
新婚之夜，张协揭开了新娘子的盖头，这才发现坐在自己面前的正是被抛弃的贫女！原来，受伤的贫女得到了王宰相的救助，王宰相见此女心地善良，便将她收为义女。贫女在新房中历数张协的蛇蝎心肠，拒绝与他行房。
翌日，王宰相到来，听闻二人说清了来龙去脉，在他的撮合和劝说下，总算让这对小夫妻消除宿怨，重新结好。
《张协状元》这出戏，讽刺了那些贫贱可移的小人，赞颂了贫女的善良品行。剧本比较长，所以笔者讲述的故事或有细节疏漏。该剧本非常具有乡土气息，里面的台词亦有插科打诨，诙谐且“接地气”。由于，这是我国较早的戏剧，所以并不讲究分折分出，想来当时的表演者需从年头演到尾，比较考验基本功。
除了《张协状元》以外，《荆钗记》也是一出精彩的南戏。
话说，温州名士王十朋出身贫苦家庭，他以荆钗作为聘礼，迎娶了贫女钱玉莲。在两人成婚以后，王十朋进京赶考并摘取状元桂冠。
当朝宰相万俟卨打算将女儿许配给王十朋，可王十朋却借故推辞了。因为他得罪了万俟卨，是以被发配到杳无人烟的荒凉之地任职，与外界断绝了联系。
钱玉莲在家中等待丈夫归来时，被纨绔子弟孙汝权猥亵，贞烈的钱玉莲一怒之下投江自尽，幸好福建安抚使途经此地将其救下并收为义女。
后来，万俟卨在政治斗争中落败，王十朋终于得以出人头地，被皇帝任命为吉安知府。重返中原的王十朋寻找妻子的下落，终有情人终成眷属，夫妻团圆。
这处《荆钗记》与《张协状元》有不少相似之处，皆为我们还原了相对真实的南宋风貌。
现如今，部分经典元杂剧已被写入学生的语文课本，但南戏却鲜为人知。对于戏曲界来说，这简直是无法弥补的缺憾。
通过阅读硕果仅存的南戏剧本不难发现，南戏这种艺术形式并不逊色于元杂剧，倘若有更多的南戏剧本流传下来，这种艺术形式定会被现代艺术家复兴，在千年后的今天重现风姿。
参考资料：
【《荆钗记》、《张协状元》、《南词叙录》、《宋元戏文辑佚》】
