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元代大运河的开通，南北两端都是利用自然河流和旧管道，唯有中间济宁至临清400里河段是人工开挖，其对于京杭大运河全程贯通具有关键的意义。今天，有几个疑问有必要弄清楚：元代大运河究竟是如何开通的？又是谁规划设计的？
有些学者认为，“郭守敬是京杭大运河的总设计师”“郭守敬是京杭大运河之父”“京杭大运河线路的真正设计或规划者便是郭守敬。通过对隋唐大运河的截弯取直，京杭之间缩短行程近800公里，初步奠定了元代迄今京杭大运河的走向和格局”等。
元代京杭大运河是由一人规划设计的吗？有一个“总设计师”吗？对此笔者的看法是否定的。实际上，元代山东运河的开通，是因不同时期的需要分多次开挖而成的，并非成于一时一人之功。
郭守敬是元代著名科学家、发明家，其在天文历法、水利、地理、数算等多方面都有杰出的成就，至元二年（1265年）被任命为都水少监，五年后又升任为都水监，主管全国的水利事务。但郭守敬对整个京杭大运河线路的规划设计，尤其是在山东运河开挖中的作用，文献中却未有记载。据《元史》所记，至元十二年（1275年）元廷为支持丞相伯颜的南征，打算建立水运站，曾“命守敬行视河北、山东可通舟者”。但郭守敬的行视提出了什么方案，其与运河的开掘有什么关系？对此并未有历史记载。
认为郭守敬是山东运河的勘测、策划者的依据，主要是说他曾受命勘察山东水情，“前后六次往返于济甯和东平之间，行程数千里。”然而关于他的这次勘察，《元史》等正史中都无记载，只是在《元文类》文献中有一篇《知太史院事郭公行状》有所记述。该文所记的考察，与《元史》之记载比较契合，但其中并无“前后六次往返于济甯和东平之间”的记载，而只是行视了山东六个地方。从此文中还可得知，他在这次行视中画了地图献奏给朝廷，但图的内容，在后来开渠中是否被采用，都并无下文。
济州河的开挖却是在其后八年的事，有记载说明济州河方案是直接由都漕运副使马之贞勘察上奏的。实际上，济州河的线路是经南旺至安民山，这与郭守敬所行视的线路根本不同，因此可以说该工程与郭守敬并无重大关系。
元代京杭大运河贯通，济州河只是前期工程，而会通河的开凿才是真正的标志。会通河自安民山至临清全长250里，开通以后，江南漕船从济州河通过会通河到临清入卫河，然后经德州、天津直到通州，基本实现了京杭之间全程的水运贯通。会通河的开挖，其实并无任何预先的设计和规划。其中，更无郭守敬的策划和参与。
在会通河开通之后，至元二十八年（1291年），郭守敬重被任命为都水监，并于次年主持修治了通州至元大都的运河，即通惠河。通惠河全长40里，其作用虽然重要，但与山东运河以及整个京杭大运河比较，不能视之为具有决定性的地位。把通惠河的设计主持者视为京杭大运河的设计主持者是言过其实的。
从整个元代大运河的开掘历程来看，是在不同阶段上分别有多人主持实施的，是一步一步形成的。其线路也是经过了几次变化、修改，先后有多人参与规划和设计，而并非始终依照某一种规划或由一人设计而成。其中尤以毕辅国、马之贞、韩仲晖、张孔孙、李处巽等这些具有当地背景的官员，他们的勘察、建言和策划更起了重大的作用。
