第一次世界经济危机是资本主义历史上第一次普遍的生产过剩危机，特指1857年在美国爆发的经济危机。经济危机是指一个或多个国家经济或整个世界经济在相对较长的时间内持续收缩（经济增长率为负），这是资本主义经济发展过程中周期性爆发的生产过剩危机，是经济周期中的决定性阶段。自1825年英国爆发第一次全面经济危机以来，经济危机是资本主义制度的必然结果，资本主义经济从未逃脱过经济危机的影响。由于资本主义的特点，它的爆发也有一定的规律。
第一次世界经济危机的全过程：
1、由于英国对美国铁路建设进行了大量投资，美国铁路投机的破产也对英国造成了巨大冲击。1847年经济危机结束后，1850年以来周期性高涨的最重要特征是世界贸易的迅速扩张。在20世纪50年代，世界贸易的平均年增长率是前20年的两倍。运输业的革命，机器工业的发展，加利福尼亚和澳大利亚金矿的发现，新兴国家和部门参与国际商品流通，都促进了世界市场的迅速扩张。
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2、原因
从1848年到1858年，美国修建了大约33000公里的铁路，超过了其他国家修建的铁路总数。然而，在20世纪40年代英国的建筑热潮中，仅铺设了8000公里的铁路。美国铁路工业的蓬勃发展应带动其冶金工业的大发展，然而实际情况并非如此。而且，在此期间，美国生铁产量长期停滞不前，棉纺织业增速不快。与此同时，从英国进口的铁轨、生铁、机车、棉布和其他制成品迅速增加。英国产品充斥美国市场，阻碍了当时美国冶金、棉纺织等重要工业部门的发展。
3、发展
美国大量的银行金融公司和工业企业随着危机的爆发，纷纷倒闭。仅在1857年，就有近5000家企业破产。英国粮食生产过剩、粮价和粮食出口下降、工业品竞争激烈，导致美国经济危机加剧。反过来，由英国提供资金的美国银行、铁路和商业公司相继破产，英国的经济发展也受到了美国危机的冲击，也导致英国投资者所持有价值的证券大幅贬值。
1857年秋，美国爆发了货币危机，整个的银行系体系崩溃，美国的货币危机在10月中旬达到顶峰。当时纽约63家银行中有62家停付，贴现率居然超过60％，股市跌了20-50％，很多铁路公司的股票跌了80％以上。美国经济危机迅速蔓延至英国和欧洲大陆，引发了又一波破产浪潮。
4、影响
1857年，经济危机广泛蔓延，随后美国爆发内战。此后，奴隶制的废除、宅地法的实施和重工业的发展为美国资本主义的加速发展创造了非常有利的条件。
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