美国当局近日继续炒作所谓中国飞艇事件，美国海军宣布将对被击落的“中国间谍气球”残骸进行分析。中国外交部发言人表示，美国在此问题上单方面诉诸武力，再次暴露了美方滥用武力、唯我独尊的本性。事实上，美方气球非法进入别国领空已经司空见惯。“仅去年以来，美方在美国本土放飞大量高空气球，持续进行全球环行，未经中方相关部门批准，至少10次非法飞越中国领空，包括飞越新疆、西藏等地。”
让很多人都感到好奇的是，美国释放的高空气球到底什么样？它们在执行什么样的任务？
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老司机同事近日获得的一份独家材料，或许能为这个问题提供关键线索。
这份来自中国科技情报公司觅熵科技的最新报告称，在2022年3-4月的美菲军演期间，美军曾使用高空侦察气球。该报告透露，美军使用的气球采用聚乙烯塑料，集通信导航遥感一体，最大分辨率可以做到0.5米，支持实时视频，也可以作为通信节点使用。该气球理论上一次部署可以持续45天，且可以进行回收。该设备对发射场地要求不高，发射场疑似位于菲律宾新怡诗夏省圣罗莎麦格赛赛堡机场，耗时一年完成建设。
“2022年美菲演习”“高空气球”……利用这些关键词，老司机很快就查到了美军官方网站发布的相关消息：
美国国防部下属的Dvidshub网站主要负责美军官方照片分发。其中发布于2022年4月1日的两张照片显示，美国陆军当天在美菲“肩并肩”年度演习期间，从麦格赛赛堡机场释放了“Thunderhead”高空气球。
那么这个高空气球具体又是干什么的呢？
美国“动力”网站2021年的一篇分析报道中对其有相当详细的介绍。据称，该气球由美国“Raven Aerostar”公司研制，并参与过谷歌公司母公司Alphabet的Project Loon互联网气球项目。后者的设想类似于美国“星链”互联网卫星星座，可以为偏远地区提供宽带上网服务，不过搭载设备的不是卫星而是高空气球。
报道特别提到，Project Loon项目于2021年下马后，该公司的气球项目重点就全面转向了美国情报和国防领域。Thunderhead被设计成为了一种能在选中区域长时停留的气球，可用于搜集情报、执行监视和侦察任务以及充当通信中继。此外，气球还可以在增强导航系统中发挥作用。据称，该气球是可操纵的，能独立飞行，也可以集群飞行。它有两种不同的型号，其中大型气球的最大飞行高度达92000英尺（约2.8万米）。
值得注意的是，该气球还可以根据任务需要而移动位置，甚至被观察到能“逆风而行”。“操作人员虽然不能直接控制气球的航向或速度，但高度的变化以及实时天气测量可以使气球利用不同高度的风模式来导航，包括长时间停留在特定区域。”
民间爱好者根据气球应答器监测到的多个Thunderhead高空气球飞行轨迹。但美军那些机密的高空侦察气球项目，就不容易被民间机构监控了。
对于Thunderhead高空气球的具体用途，“Raven Aerostar”公司在公开视频中毫不掩饰：“通过将气球联网，它们可以在一个非常大的区域提供长达数月的持久服务。在军事和情报领域，这些高空气球能携带先进的雷达传感器、电子情报收集系统、电子战、光学有效载荷等能力。由于它们的飞行高度高，可以不受许多传统防空对抗手段的控制。”能查证的资料显示，美国陆军和海军均与该公司签署了相关气球采购服务协议。
由此可见，美军在2022年美菲演习期间释放Thunderhead高空气球，用途当然不会是科研。考虑到美军近年频繁地在中国周边进行抵近侦察，这些从菲律宾释放的高空气球意图窥探中国南海地区的可能性非常高。
此外，老司机还注意到，早在2011年，该公司与Thunderhead气球项目相关的工程师就因支持阿富汗情报方面的工作，而获得了美国海军空中作战中心的奖励。换句话说，美军早在十多年前，就已经在阿富汗使用高空气球了——虽然美军公开承认的是不会飘走的高空系留气球，但谁知道有没有其他更先进的高空侦察气球呢？美国“商业内幕”网站2月14日的报道还含含糊糊地承认，美国空军高级将领表示，“美国军方正在考虑使用气球收集情报，并追踪中东地区的目标”。
种种迹象显示，美军不但在冷战期间广泛使用高空气球进行战略侦察，而且近年也没有放弃利用全新设计的高空气球窥探全球。近年来，美国本土也频繁有目击者发现用于军事目的的美国高空气球。而如今美国高空气球与阿富汗、中东等多地有关的这些零星线索，更从侧面印证了中国外交部对于“美国高空气球非法飞越中国领空”的指控。
